Stage Thirteen「暗黒のガルフ」

天空の三騎士とも異なるのは天使たちが暑さや寒さもまったく気にしていないことだ。確かにその肉体はただの器なのだ。そのせいか、彼女らは3人とも光り輝くような美貌の持ち主であったが、その美しさは人のものとはまるで違い、無機質なものとしか感じられなかった。いくら着飾らせても人形や彫像には惚れないようなものだ。

それに3人の天使のなかで1人だけ話しているエインセルの口調が人間を完全に見下しているのも、天使への淡い憧れを打ち砕くには十分なほどだった。

自分たちと同じように見えるが、特に天使の場合は形だけの肉体であり、それは地上に降りるために必要な「物」なのだと言う。身体など天界では無用の長物だとも言われるに至っては、まったく異なる存在だと思わないわけにはいかなかった。

しかし一度、その身体を得て地上に降りた天使たちは今度はその身に捕われてしまう。自由に空を飛ぶことはできるものの肉体という枷から逃れることはできない。肉体が囚われの身になってしまうと人間同様、逃げ出すことは容易ではなく、その身の及ぶ限りのことしかできなくなるのであった。

地上に降りたきりアンタリア大地で行方不明になった天使長ユーシスもまた、囚われの身となったものと天使たちは考えていた。

「もしも肉体が破壊された場合はどうなるんだ？」

グランディーナの問いにエインセルは不快そうな顔を隠さなかった。

「私たちは死にません。肉体が破壊されても私たちはまた天界に蘇るだけです。そんなことがユーシスを捜すのに何の関わりがあるというのですか？」

「万が一、ユーシスを人質にとられても、その身を気遣わないで済む。あなたの言い方では蘇るのにそれほど支障も来（きた）さないようだからな」

「何て野蛮な考え方なのですか！　天使長を見殺しにするなど、解放軍とやらも帝国軍と変わらぬ野蛮人のようですね。そんなことをすると、あなたたちには天罰が下りますよ」

「死んでも蘇る天使と、死んだらそれきりの私たちとでは死の重さが違う。天罰など下したければ下すがいい。ユーシスを見殺しにして解放軍から犠牲者を出さないで済むのなら私の腹は決まっている」

エインセルは十字架をグランディーナに向けたが、素早くフォーゲルに制せられた。そこで彼女の怒りの矛先は、今度は天空の三騎士たちに向けられた。

「フォーゲル殿！　なぜ、あなたが指揮を執らないのですか？　半神ともあろう方々が、たかが人間の言いなりになっていてよろしいのですか？」

「先日、申し上げたとおり、我らが地上に降りるのはオウガバトル以来のことです。地上の風景は様変わりし、我らの知らぬ国ばかりとなりました。人の姿も生業（なりわい）も変わっております。知らぬままでいては具合の悪いこともありましょう。天空の三騎士とはいえ我が物顔で地上を歩くのは気が引けるのです。それにゼテギネア帝国との戦いはあくまでも解放軍のものです。我らが下手に指揮を執っては、勝てる戦を落としてしまうかもしれません」

フォーゲルの返答にますます不機嫌になった天使の肩をスルストが素早くつかむ。

「そうでスヨ、エインセルさん。最初から張り切っても疲れてしまうだけでスネ。それに暗黒のガルフのことも気にかかりマス。もとはといえば、わたしたちが奴を封じるしかできなかったのも悪いノデス。奴も死んでしまうわけではありませんが、二度と天界や地上に手を出したくないと思わせるぐらい、こっぴどい目に遭わせてやらないといけませンネ」

「疲れない御身とはいえ、慣れない地上では気詰まりもいたしましょう。どうぞ、皆様、こちらでお休みください」

フェンリルの差し出した手にスローンズは己の手を重ねた。天空の三騎士の気配りに表情は少しだけ和らいでいたが、グランディーナに向けられた眼差しは氷のように冷たかった。

「あなたには天空の三騎士殿の御心があっての地位だということを忘れないでもらいたいものですね」

しかし彼女は返事もしなかった。

かつてホーライ王国騎士団の従騎士としてバルハラでの戦いに参加したケビンは、変わらぬ光景に、そうつぶやいた。

「フレアブラスの灼熱の息をもってしても、この根雪を溶かしきることはできないだろう。放っておくだけで水も氷になるような所だ。ならばバルハラもガルビア半島も、このまま弔いの場としてしまった方が合理的だと思うが、それではそなたたちの気は済まぬだろうな」

サラディンが応じるとケビンは考え込むような顔をした。冷たい風が、そんな会話さえ奪い去っていく。それが止む日が来るのかも誰も知らないことなのだ。

「そうでもありますまい。バルハラの戦いを話でしか聞いたことのない者の方が多くなってきました。ならば何があったのか知らせる手段をこれから考えていかなければならないと思います。それにはバルハラやガルビア半島はもってこいの地です。何より、いまのままではバルハラもガルビア半島も厳寒の地と敬遠され、いずれ廃れてしまうでしょう。それよりも弔いの地ということで人びとが集まるようになれば、倒れた者たちの魂も慰められるのではないでしょうか？」

「ならば、そなたが始めればよい。そうすれば志を同じくする者が集まってくる。それは力となって、周りの者を動かすだろう」

「そうですな。それが亡き同胞へのいちばんの弔いとなってくれるかもしれません。この戦いが終わる前に、ひとつ考え始めてみるとしましょう」

ゾルムスタインを離れた時、ようやく厳しい寒さから解放軍は自由になった。季節はとっくに夏になっていたのだ。

ランスロットは鎧の下をすぐに汗が流れるのを感じて、この暑さがアンタリア大地全体なのか、バーミヤンに特有のものか気になった。

皆もいままで通ってきたゼテギネアのほかの地では感じたことのない蒸し暑さに、嫌そうな顔をしていたり、興味深そうな顔だったりと様々な反応だ。

だが、その蒸し暑さを憂う間はなかった。バーミヤンの港で一行を待ちかまえていたカノープスにより、恐るべき事態が知らされたからだ。

「アンデッドの群れが夜になると湿原の方からやってきやがるんだ。ケルーマンはもっとひどい。町の街壁だけじゃ守りきれねぇ」

「いつからそんなことになった？」

「俺たちがアンタリア大地に着いた時にはもう、そうなっていた。聞いた話じゃ前から湿原にアンデッドが出ることはあったらしいんだが、ここ数年、その数が増えてきたってことだ。何でも南のカンダハルにオミクロンって奴が住み着いてかららしい。それがここ1ヶ月のあいだに急に増えたそうだ」

「オミクロンですと！」

ケビンが勢いよく立ち上がったので、カノープスも皆も思わず彼を見た。

「話の途中で失礼いたす。だが、オミクロンこそ、我がホーライ王国の裏切り者、神官長という位にありながら死霊術に手を染めたばかりか、ラシュディに魂まで売り渡した罪は重罪なり！　ぜひ先陣をお任せあれ、オミクロンめを我が槍の錆としてくれよう！」

「その話は後でしよう」

グランディーナの言葉にケビンは頷き、座り直した。その顔を盗み見る同じ小隊の者たちは不安そうな表情を隠しもしない。

「続けてくれ、カノープス」

「町の守りはロシュフォル教会の司祭や僧侶たちが中心にやっているが、なにしろ戦力が足りねぇ。スケルトンなら門を閉めれば終わりだが、亡霊や悪霊となると町の中まで入ってこられるからな。それにバーミヤンではそこまで酷くないんだが、ケルーマンではスケルトンが街壁をたたく音がうるさくて夜も眠れないって話だ。しょうがないからアラディとユーリアを偵察に行かせて俺たちはケルーマンで町の防衛を手伝っていたんだが、確かにあれは神経に障る音だ。スケルトンってのは鳴かないが骨を鳴らしやがる。そいつがかたかたかたかたって、夜通し聞こえてくる。街壁に近い奴はずっと壁をたたき続けているし、遠い奴らは骨を鳴らしているし、さすがの俺たちも神経がすり減ったぜ。町に侵入してくる亡霊は大した数じゃないが、あいつらには武器も効かないから司祭たちを守ってやるぐらいが仕事で、いちばん大変なのは、あの音だろうな。だけどアラディたちが戻ってきたから、おまえたちと合流しようと思ってバーミヤンから戻ってきたところだったのさ」

「アラディ、カンダハルの様子はどうだったのか話してくれ」

「カンダハルは夜です。闇がカンダハル中を覆っていて、明けることがありません。町のなかはアンデッドであふれかえり、明るくなることもないので活発に動き回っています。カンダハルを離れるとふつうに時間が経つので、アンデッドたちはカンダハルの外が夜になるのを待って、こちらに向かってくるのです。カンダハルの中央に神殿があり、アンデッドはそこから出てくるようですが、このような事情のためにこれ以上、確かめることができませんでした。アンデッドたちは命令を受けているのかもしれませんが、その動きはでたらめで統率がとれているとは言いかねます。ですがアンデッドの行く先は大半がダーイクンデイー湿原です。あそこには底なし沼などもあって地理に不案内な者が歩くのは容易ではありませんが、アンデッドたちは沼にはまった別の屍を乗り越えるようにしてケルーマンやバーミヤンにやってきています」

アラディの報告に皆が息を呑む。アンデッドの跋扈（ばっこ）する町は想像するだに恐ろしく身の毛のよだつような話であった。オミクロンの名を聞いていきり立っていたケビンでさえ、己の恐れを恥じるように石突きを地面に打ちつけた。

皆の反応など気にも止めない風にグランディーナが口を開く。

「サラディン、四六時中、夜にするような物に心当たりはあるか？」

「おそらく〈闇の香り〉を使っているのだろう。あれは1つの町ぐらいの局地的な範囲にしか効果がない。その入手先もラシュディ殿からであろう」

「〈闇の香り〉の効果を絶つことはできないのか？」

「〈光のささやき〉を使うことだが、持ち合わせはないし、通常、手に入る物でもない」

「ジャックに訊いてみるか。たとえあったとしても数はなさそうだがな」

「待ってくれ。いかな死霊術師といえど無限にアンデッドを生み出すことはできない、オミクロン殿の力、何が源なのだ？」

グランディーナが肩をすくめてみせたのでアラディが答えた。

「カンダハルへの侵入がかなわなかったので、そこまでは調べられませんでした。ただ、ケルーマンで聞き込んだところではアンデッドが町まで来るようになったのは、ここ1ヶ月ばかりのことだそうです」

アラディの言葉にサラディンは少し考え込んでから天使に話を向けた。

「エインセル殿、ユーシス殿が行方を絶ってから、どれぐらいになるのです？」

「地上の時間で2ヶ月足らずでしょう」

「つじつまは合うな」

サラディンの言葉に、ほかの者は不思議そうな顔だ。

「異国には己の魔力を他者に譲ることのできる魔法がある。その逆もまた可能なのかもしれない。天使と我らの魔力が同じものなのかはわからぬが可能性は否定してかかれないだろう」

「つまり、どういうことなのです？　オミクロンという人間がアンデッドを生み出していることとユーシスが行方を絶ったことと、どう関係があるのです？」

エインセルが苛立ちを隠しもせずに訊ねた。

「ユーシス殿の魔力がアンデッドを生み出すために使われているかもしれない、ということです」

「何ですって?!　天使長の力が、よりによって、そのようなおぞましいことに」

絶句して、ふらついた彼女をスルストが支える。

「あくまで、そういう可能性があると言っているに過ぎません。事実はカンダハルに行かねば確かめられないでしょう。カンダハルにオミクロン殿に協力する魔法使いがいるかもしれませんし」

「それが事実なら天使長にあるまじきことです！　私たちの力はフィラーハさまにいただいたもの、それを正しいことに使わなかったばかりか、アンデッドのような不浄の者を生み出すなんて！　おぞましい、なぜフィラーハさまはユーシスも堕天させてしまわないのでしょう？」

「エインセルさん、あなたがそんなに動揺しては、レーシーさんとメリサンドさんまで不安になってしまいマスネ。それにユーシスさんも悪気があってしたことではないはずデス。堕天させろなんて物騒な話はおしまいにしまショウ。ユーシスさんはグランディーナさんたちが助けてくれマス。あなたたちはもう休みましョウ、ネ？」

エインセルは疑わしそうな眼差しをグランディーナに向けたが、スルストに逆らうこともしなかった。もっとも休むといっても野営地が設置されているわけではないので、皆より外れたところに行っただけだ。

スルストと天使たちがいなくなるのも待たずにグランディーナは話を再開した。

「アンデッドを絶つには、その源であるオミクロンを倒さねばならない。今回はケルーマンとバーミヤンの守り、それにオミクロンを倒しに行く者と三手に分ける。

カノープス、あなたはこのままバーミヤンの守りにつけ。ほかにガーディナー、ロベールの小隊がともに残る。

ギルバルド、デボネア、ラウニィー、ライアン、バーンズの小隊は明日の朝、ケルーマンに向かい、ロシュフォル教会の司祭たちに協力して町を守れ。

アラディたちもケルーマンに行け。

私とサラディン、ランスロット、アイーシャ、ケビン、それにマチルダの小隊はグリフォンに分乗してカンダハルに向かい、オミクロンを討つ」

「どうして俺がバーミヤンに残らなくちゃいけないんだよ？　置いていくならメンドーサだってドレファスだっていいだろうが？

なっ？　おまえら、どっちか、替わってくれよ」

「あなたはケルーマンで町の防衛をしていたのだろう、少し休め」

「だからって、また留守番って話はねぇだろう。

おい、どっちが替わってくれるんだ？」

名指しされたメンドーサ＝ハリスとドレファス＝ウェーバーはカノープスの申し出に顔を見合わせていたが、大して相談することもなくドレファスの方が手を挙げた。

「それでは、わたしと交代しましょう」

「決まりだな」

「わたしもカンダハル行きに同行させてもらおう」

いままで黙っていたフォーゲルが口を開いたので、皆は彼を注視した。天空の三騎士はほとんど天使たちと一緒だったので彼の竜頭には見慣れないと感じる者が少なくなかった。

「ユーシス殿の安全を確認するために我らのうち1人は同行すべきだ。それに南西の島にカオスゲートがあるから案内しておこう。かまわぬだろうな？」

「カオスゲートのことはありがたい。ならば、あなたには私とエレボスに乗ってもらおう。

フェンリルたちはバーミヤンで待っていてくれ」

「その方が良いでしょうね。いくらフィラーハの命とはいえ、天使の方たちはあまり地上を歩きたがらないでしょう。

フォーゲル、ユーシス殿のことをお願いしますね」

「うむ。サラディンの言ったとおりのことになっていたら、たとえユーシス殿の咎ではないとはいえ天使には酷なことだ。一刻も早くユーシス殿を解放しなければな」

「ならば、マチルダ、あなたの小隊がケルーマンに行ってくれ。カンダハルには私とサラディン、ランスロット、カノープス、アイーシャ、フォーゲル、それにケビンの小隊で行こう。

ブリッド、あなたはケルーマンに行け」

「わかりました」

ブリッド＝ギベールが頷いた。

「ガーディナー、あなたがバーミヤンに残って、指揮を執ってくれ」

「承知しました」

「発つ前にここのロシュフォル教会に行こう。

バーンズ、ロベール、あなたたちも一緒に来てくれ」

そこでグランディーナが促したので、ガーディナー＝フルプフ、バーンズ＝タウンゼント、ロベール＝クリスタロスが立った。

「カンダハルにはいつ発つのだ？」

「ロシュフォル教会から戻ってきてから行こう。グリフォンなら今日のうちに西の島に着けると思う。

ユーリア、支度を手伝ってくれ」

「わかったわ」

「西の島に何かあるのか？」

「このまま南下してケルーマンに行っても、その先のダーイクンデイー湿原で休むこともできないし、いくらグリフォンでも1日で越えられるところでもない。アンデッドが湿原にいるから、それを避けて西の海づたいにカンダハルに向かう」

特に何も言われていないが、ギルバルド、デボネア、ラウニィー、ライアン、マチルダも明日の朝には発てるよう、準備を整えにかかったし、ユーリアが手伝ってサラディンたちも支度を始めた。

バーミヤンの町にロシュフォル教会は1ヶ所しかなく、建物も小さかった。そこにいる司祭は1人きりで、ほかに僧侶が2人いるだけだ。グランディーナたちが商店に寄ってからロシュフォル教会を訪れた時、出迎えたのは司祭のディオンヌ＝クーパーという女性だったが、顔には心労がにじんでいた。

「疲れているところをすまない。私たちはゼテギネア帝国と戦う解放軍の者だ」

「それはわざわざお越しいただきまして、ありがとうございます。あなた方のことは大神官のフォーリスさまから、お手伝いするよう言われておりますわ。ですが、すでにお耳に入っていらっしゃるかもしれませんけれど、いまのアンタリア大地ではアンデッドが大量に発生してしまって、私たちはそちらに手を取られ、思うように動けません。このバーミヤンはアンデッドの棲息しているダーイクンデイー湿原から離れているので大した被害は出ていませんが、湿原に近いケルーマンの町では大変なことになっているらしく、私たちの教会からも2人、助けに行かせているのです。本来ならば、私たちがお助けしなければならないところを、このようなお願いをするのは心苦しいのですが、町を守るため、あなた方のお力を貸していただけないでしょうか？」

「私たちはそのために来た。紹介しておこう。彼らがこのバーミヤンを守るため、あなたたちを助ける。左からガーディナー＝フルプフ、バーンズ＝タウンゼント、ロベール＝クリスタロスだ。彼らの下に司祭か僧侶を1人ずつつけた」

「それはありがとうございます」

ディオンヌが腰を折って挨拶をしたので、ガーディナーたちも返した。

「明日、ケルーマンの方にも小隊を5つ向かわせる。それと別働隊を組んで、カンダハルにも行く。事の元凶であるオミクロンを倒せば、この事態もいずれ収束するだろう」

「オミクロンとはホーライ王国最後の神官長となった人ですか？」

「そうだ。神官長を追われてラシュディに拾われ、いまはゼテギネア帝国に与している」

ディオンヌはマチルダよりも年上で、ホーライ王国のことも覚えていそうな世代だ。オミクロンの名に唇をかみしめたところは、ケビンのように表に出すことはないにしても、彼に対して覚える静かな怒りをこらえているかのようだった。

「ケルーマンのことも重ねてお礼を申し上げます。ですが、私たちも町の方たちも戦いに慣れていません。自警団はありますが、差し支えなければ、あなた方が指揮を執ってくださるとありがたいのですが、お願いできないでしょうか？」

「あいにくだが、私たちはアンデッドが完全にいなくなるまでアンタリア大地に残るわけにはいかない。それにアンデッドの問題はアンタリア大地には以前からあったはず、あなたたちに戦う気があるのなら、その手助けはしよう」

「それは私の一存で決められることではありません。町の皆さんにも訊いてみなければなりません」

「私もいますぐ返事をしろとは言わない。オミクロンを倒すまでは彼らに指揮を任せてもいいが、そのままでは私たちがいなくなってから、あなたたちが困るだろう」

「わかりました」

「あと1つ教えてくれ。ケルーマンのロシュフォル教会の責任者は誰だ？」

「司祭のテイシア＝トマスさんです」

「ありがとう。

ガーディナー、あとはあなたたちに任せる。だが彼女に言ったとおり、私たちがいなくなった後のことも考えて動け。私たちはアンタリア大地にかまけているわけにはいかない」

「了解しました。ひとまず町長と自警団に会って、それからどうするか決めた方がいいでしょう。それと拠点をロシュフォル教会に移した方がよさそうだ」

それで彼女らはともに戻り、ガーディナーたち3つの小隊の者たちはすぐにロシュフォル教会に向かった。

「ギルバルド、支度は済んだか？」

「だいたい終わりました。今日のところは宿に泊まるしかないようですかな？　天空の騎士と天使の方たちにも泊まってもらうしかなさそうだ」

「そうだな。それと、ケルーマンのロシュフォル教会の責任者はテイシア＝トマスという司祭だ。リーダーを連れて挨拶に行ってもらいたいが、こちらが協力できるのはオミクロンを倒すまでだと断れ」

「それでは町の人たちが困ってしまうわ。解放軍としても放っておいていい話ではないのではないの？」

ラウニィーが口を挟んだ。

「私たちの目的はゼテギネア帝国を倒すことだ。こんな辺境の地に戦力を割く余裕はない。ただし町の者に自衛手段は教える。オミクロンが元凶なら、いずれ、このような事態も収まるだろう」

「バーミヤン側では何と答えたのです？」

「ディオンヌは町の者と相談させろと言っていた。返事は私たちが戻ってくるまででもいいが、ケルーマンではそんな余裕はないかもしれないな」

「承知しました」

ギルバルドは頷いたが、デボネアも口を挟む。

「本当に君たちだけで大丈夫か？　わたしもオミクロンには1、2度しか会ったことはないが、かなり強力な魔法の使い手だぞ」

「大勢で行っても攻められれば同じことだ。それよりも小回りのきく人数で行った方が速い」

「アンデッドもいるんだ。フォーゲル殿と聖剣があるとはいえ、気をつけて行ってくれ」

グランディーナは片手を上げて、待機していたエレボスに乗り込んだ。

そこへ四頭立ての馬車が走ってきて、エレボスの隣で急停車した。

「グランディーナ！」

馬車から降りてきたのはフリル付きのブラウスを身につけた〈何でも屋〉のジャックだった。呼ばれて振り返った彼女はすぐにエレボスを下りた。

「出発を遅らせる。待っていてくれ」

彼女はジャックを押し込めるように馬車に乗せると、自分もその後から乗り込んだ。

「それでは我々も宿に移動するとしよう」

ギルバルドが声をかけ、ケルーマンに行くことになった小隊の者たちは移動を始めた。デボネアとラウニィーに続いてマチルダの小隊が行き、最後尾はライアンだった。

「宿に泊まるなんて言ってるが、こんなドラゴンなんか泊まらせてもらえるのかねぇ？」

「まぁ、行ってみろ。半神や天使だって一緒なんだ、ドラゴンだって断られねぇかもしれないぜ？」

とカノープス。

「ちぇっ、あんたは呑気でいいぜ」

「頑張れよ！」

手を振って答えたライアンは、口で言うほどには心配していなさそうな顔であった。

「そんなに簡単にいくだろうか？」

「町の外に放り出すわけにはいかねぇんだ。何とかごまかしても泊めねぇとな。それよりジャックとの話は長いのかな？」

「いや、終わったみたいだ」

話していると、グランディーナが馬車を降りてきた。

すぐに追いかけたジャックが彼女の手を取って口づけをする。

「ありがとう。2つでも手に入れられて助かった」

「とんでもありません。お話を聞いた限りでは、それだけで用が足りるとはとても思えませんよ」

「2つで何とかするしかないな。

彼女がエレボスに乗り込むと、その後ろにフォーゲルが乗った。ほかの者も2人ずつグリフォンに分乗する。サラディンとケビン、ランスロットとサンダース＝シルバ、カノープスとチャールス＝グレート、アイーシャとレイカ＝ユージンという組み合わせになって、5頭のグリフォンはエレボスを先頭に飛び立ち、南の方へ向かっていった。