Stage Thirteen「暗黒のガルフ」
「ユーシスは口実だろう。なぜ一緒に来た？」
「我々の目的はおぬしの監視だ。ユーシス殿のことが気になるのも事実だがな。それにカオスゲートの場所を教えるとも言っただろう」
「そうだった。だが、あなたに言われなくても、あのような事態を二度と引き起こすつもりはない。私もまだ命は惜しい」
「残念だが、おぬしの言葉を完全に信じるわけにもいかないのでな。それにシグルドで譲歩したのは我々の方だ。おぬしには多少の不自由さは我慢してもらわねばならん」
「勝手にしろ。だがちょうどいい。アンタンジルについて詳しく教えてくれ」
「アンタンジルについて、どのようなことを知りたいと言うのだ？」
「遅かれ早かれ、いずれ私たちはアンタンジルに行かなければならなくなるのだろう？ ならば、そこで迷わぬすべてをだ。あなたたちがガルフとの戦いを引き受けてくれるのだとしても、私たちとて何もしないでいいというわけにはいかなさそうだからな」
「アンタンジルにはできるだけ少人数で行くつもりだ。もちろんエインセル殿たちも連れていくつもりはない。天使は魔界の瘴気には耐えられまい。我々3人のほかにはサラディンが同行してくれれば、おぬしたちに事情を説明するのに適任だと思うが、どうだ？」
「私も行こう」
「無理をするな。アンタンジルはこの地上に現れた魔界となってしまった。そこでする息は一口ごとに人の身を蝕み、そこで見るものも聞くことも人の身に悪意を持っていよう。もしもそこで採れる物を一口でも食べれば、人は魔界に囚われ、やがて魔界の住人となってしまうだろう。それは暗黒道より、なお酷で確実なことだ。おぬしがアンタンジルに行けば、そのまま堕ちてしまわないとも限らない。ガルフの復活は確かに厄介だが、奴が全盛期の力を取り戻すまでにはまだ時間がかかるはず、それよりもアンタンジルの瘴気にさらされることでおぬしが堕ちるならば、我らは当初の目的を最優先で遂行する」
「あなたたちは、どうしても私をフィラーハの犬にしたいようだな」
「その方が最善の道だから言うのだ。天空の騎士になれば堕ちることはない。地上はおぬしという脅威を失うし、天界は最高の戦士を得る。地上に置いたままにしておくには、おぬしの力は大きすぎるのだ」
「天界のことなど知らないし興味もない。己の生き死にをフィラーハに左右されるのも真っ平だ。私は地上で生き、死んでゆく。万が一の時にはあなたたちの手を煩わせるには及ばない」
「確かに、おぬしの精神力の尋常ならざることは俺も認めよう。俺たち3人の誰も、それだけの力には耐えきれまい。フィラーハの守りがあればこそ、これだけの力を振るえる、堕ちることもなしにな」
「あなたは暗黒道も極めた最強の戦士だったと聞いたが、天空の騎士になる前はどうだったのだ？」
「そう、確かに俺は強かった。だからディバインドラゴンに挑むという愚挙も犯したし、倒した後のことを考えもしなかった。俺はおぬしのように堕ちる心配もなかったが、結果的にシグルドを分断させ多くの人を死なせてしまった。ディバインドラゴンを倒そうとした時にすでに堕ちていたとも言えるだろう」
「馬鹿馬鹿しい。私が聞きたいのは、フィラーハの喜ぶような戯言じゃない。それともあなたもスルストのように天空の騎士になったことを後悔していないと言うのか？ だったら、こんな話はおしまいにしてくれ。あなたたちに何と言われようと私は天空の騎士になる気などない。たとえ、この身がオウガになろうと誰かの意のままになるなど真っ平だ」
「そうはいかぬ。おぬしはすでに身をもって体験したはずだ。堕ちれば破壊衝動は耐え難いほど増す。そうなったおぬしを誰が止められる？ おぬしがいかに望もうと、そうなる前に天界に連れていく。それが最大限できる譲歩だ」
「きりがない。アンタンジルの地理はどうなっている？」
「おぬしたちがアンタンジルに行くことはない。そんなことを訊いてどうする？」
「行く機会がまったくないわけではあるまい。それに知らないところの話を聞くのは嫌いじゃない」
「なるほど。カオスゲートを出るとムバンダカという町だ。町の周囲は広大な湿地帯で、おそらくダーイクンデイー湿原よりも広いだろう。だがオウガバトルのころはそれほど広い湿原ではなかった。魔界から漏れ出す瘴気がアンタンジルの大地を変えてしまったのだ。ところどころに底なし沼があって、踏み入れると抜け出すこともできぬ。しかもそこには死霊がいて生者をおびき出そうとしていたり、取り憑いて殺そうとしていたりする。あるいは沼が魔界につながっていると言う者もいる。いくら浄化してもアンデッドが尽きることはなかったからな。だが事実は誰にもわからぬ。この地を我が物顔で歩くアンデッドさえ知ることはあるまい」
「そのムバンダカからガルフが封印されているところは遠いのか？」
「ムバンダカからイノンゴの廃墟を経て、4日ぐらいでガルフを封印したところに着ける。それにアンタンジル全体は広い土地ではない。10日も歩けば、端から端まで歩き尽くせてしまうだろう」
「なぜ、そんなに狭い？ アンタンジルも元はゼテギネアの一部だったのではないのか？」
「魔界の瘴気を漏らさぬために、アンタンジルを結界の中に封じ込めねばならなかったからだ。ガルフを封じたところがその中心だ。そこもアンタンジルと呼ばれていた」
「結界の中にはムバンダカも入っているのか？」
「ムバンダカだけではない。アンタンジルにはほかにもいくつか町があったが、それらも全て結界の中だ。地上にありながら、アンタンジルへ行くのにカオスゲートを使わなければならないのは結界のためだ。魔界の瘴気が拡がるのは速かった。逃げ遅れた者を待つあいだに結界を張らなければならない土地は拡がり、瘴気はそれだけアンタリア大地にも漏れ出していただろう。地上に悪影響を及ぼさないためには広めに結界を張っておかねばならなかったのだ」
「住んでいた人たちはどうした？」
「魔界の住人に変わっていっただろう。それも代替わりしたはずだ。アンタンジルでまともな人間には会えまい。だがアンタンジルの民のことより己の身を案じるがいい。魔界の息はさほど人間に害をなす。だから我らは魔界に攻め込むことができなかったのだ」
「そんなところにサラディンを連れていこうなんて、どうかしている」
「彼以外にアンタンジルで対処する術を心得た者がいないのでな。ほかの者を連れていっても結局、彼の負担となる。ならば最初から1人の方が良かろう」
「魔界に攻め込むだなんて、フィラーハは魔界も我が物にするつもりだったのか？」
「オウガバトルは魔界が引き起こした。そのために地上や天界の被った害は計り知れない。フィラーハがすべてを治めれば、うまくいくと考えられたのだ」
「愚かな。オウガや悪魔や魔界の者がフィラーハに従うはずがない。太陽神らしく太陽の届くところだけ治めていればいい」
「結果的にはそうなった。いまや地上にさえフィラーハの威光が届いているとは言いかねる。たいがいの国の首長とは軍事的な権力を持つ者だからな。だが、それは仕方のないことだ。オウガバトルで勝利を収めたとはいえフィラーハの力も衰えた。神代は遠い、いずれ人は神を必要としなくなろう」
「それでも、あなたたちは神に仕えるのか？」
「フィラーハに使えることが元々、一方的な契約なのだ。俺はディバインドラゴンを殺した罪で天空の騎士となり、スルストやフェンリルも天空の騎士となったことは己の意志でだが、そもそもアヴァロン島に囚われたことが強制的だ。もしも俺たちがフィラーハに仕えることを辞めたいと思っても、かなえられることなどあるまい。神が地上を歩くことはもはやない。代行者としての我々は必要なのだ」
「あなたたちでも辞めたいと思う時があるのか？」
「さぁ、どうだろうな。スルストやフェンリルは知らないが、俺も人であった時よりも天空の騎士である方が遙かに長い。もはや人であった時のことは忘れてしまったよ」
その夜、グランディーナたちはバーミヤンの西方にある小島に降り、そこで休んだ。
「グリフォンに乗って、こんなに長距離移動したのは初めてだ。あまり楽なものではありませんな。すっかりくたびれてしまいましたよ」
珍しくケビンがランスロットに愚痴をこぼす。
「だから言っただろう、あんたは力を入れすぎなんだって。あんな飛び方で馴らされたグリフォンが乗せてる人間を落とすなんてありえねぇ。もっと肩の力を抜いた方がいいぞ」
「慣れもあるだろう。みんな、君たちほど魔獣に慣れていない。
わたしも初めて乗った時は疲れたものですが、いまでは慣れました。2、3日も乗れば慣れますよ」
「カストラート海まで行かれた方は違いますな。お二人はグランディーナ殿とも、よく一緒に行動しておいでだ。疲れたの何のと言っていられませんな」
「そうでもねぇぞ。グランディーナの頑丈さは特別だ。俺たちだってつき合いきれたものじゃねぇ」
「そう言うな」
カノープスが笑い、ランスロットとケビンもつられた。そこへアイーシャが3つのお椀を抱えてきた。
「皆様、薬湯を作りましたので、どうぞ」
「これはかたじけない。さてはアイーシャ殿、今の話を聞かれましたかな？ 騎士たる者がグリフォンに乗ったぐらいで疲れたと弱音を吐くなど、みっともないところをお見せしました」
「とんでもありません。私はただ皆様がお疲れのようだったので、薬湯をお作りしただけです。ケビンさまのお話はまったく聞いておりませんでした」
「それは却って余計なことを申し上げましたな。ははは、失態失態」
そう言って大きな身体を揺すって笑いながら、ケビンは焚き火の方に戻っていった。
「苦いなぁ、こいつは」
「良薬口に苦しと言うじゃないか。苦い方がよく効くのさ。それよりケビン殿が弱音を吐くぐらいだ、皆は大丈夫だろうか？」
「心配してもこればっかりは慣れるしかないからな。アイーシャだって最初は鞍ずれを起こしたが慣れただろう？ レイカはそこまでひどくないらしいし、ほかの奴らだって大丈夫じゃないか？ おまえ、サンダースと一緒だったんだろう？」
「彼は口に出せないほど疲れていたようだったな。
レイカだって鞍ずれはできなくても大変だったんだろう？」
「はい。そのお二人の具合が良くありません。レイカさまは食事も取らずに寝てしまわれました」
「携行食では食欲も出ないだろうからな」
「薬湯ぐらい飲ませたんだろう？」
「はい」
「後は本人次第だな。いくら疲れているからって、この島に置き去りにするわけにもいかねぇだろうし」
「この蒸し暑さも良くないのだろう。皆も無事だといいが。
さて、わたしたちも戻るとしよう」
「グリフォンは放っておいてもいいのですか？」
「ああ。エレボスがいれば、あいつらは勝手に飯を食いに行く。餌の持ち合わせもないし、任せるさ」
「なんだ、君が来なくても大丈夫だったろうに」
「だからってバーミヤンで留守番なんかしてられるか。守りにまわるのは趣味じゃねぇ。疲れも溜まってないし、だいいち俺がいなかったら偵察にだって不自由するだろうが？」
「そういうことにしておくよ」
3人が戻ると、グランディーナが携行食糧の包みを手渡した。
「夜営はフォーゲルがやるそうだ。休んでいいぞ」
「いくら天空の騎士殿が眠らないからといって、そこまで甘えてもいいのか？」
「戦闘になっても、どうせ当てにできない。こんなことぐらいでしか頼れないのなら、使わぬ手はないだろう。明日は遅くに出発する」
「わかった」
彼女はそれだけ言うとすぐにいなくなった。
「それにしても、ここは夜になっても暑いな。バーミヤンに比べたら風があるだけ、まだましなように思えるが」
「ケルーマンはもっと暑いぜ。あそこは海から遠くて風が弱いらしい」
「それはギルバルドたちが気の毒だな」
彼らが話しているあいだにも、チャールスがサンダースの隣で休み、レイカは皆から離れたところで横になっている。ケビン1人が槍を振り、就寝前の鍛錬に忙しそうだ。鎧はとうに脱いでいたが、もう一度ランスロットたちに混じった時には滝のような汗をかいていた。
「疲れた時にまで鍛錬してねぇ方がいいんじゃないのか？」
「長年の習慣でこれをやらんと落ち着かんのです。怠るとすぐに贅肉もついてしまいますしな。それにこれぐらい疲れたうちには入りませんぞ」
そこにサラディンが加わった。グランディーナは先ほどからフォーゲルと話し込んでいる。
「サラディンさま、こんなに暑いのに焚き火は必要なのでしょうか？」
「灯りは必要だ。アンデッドが来た時のためにも、あった方がよい」
「ではもう1つ教えてください。なぜ、オミクロンという方はアンデッドばかり造られるのでしょうか？ アンデッドはとても気の毒な存在です。本当は死んで安らぎを得られたはずなのに、この世に無理に呼び出されてしまったから生者を憎んでいる。だからアンデッドは私たちを襲うのだとうかがったことがあります。私たちロシュフォル教会の者がアンデッドを浄化する術が使えるのも現世に囚われた魂を解放するためだと教わりました。ましてやアンデッドを造り出すのに天使長さまの力を使うなど、恐ろしいことです」
「ホーライ王国の神官長の位にあったオミクロン殿がどうして死霊術に手を染めるようになったのかは誰も知らぬ。だが、ここアンタリア大地には昔からアンデッドが出没する。オミクロン殿がアンタリア大地に来た時、憐れみ、あるいは好奇心からアンデッドについて学んだのかもしれない。しかし道を踏み外すのも容易なことだ。手慰みのつもりがいつか本職になった例はいくらでもある。オミクロン殿は死霊術のためにホーライ王国を追われたが、同時にラシュディ殿に助けられた。ならば、その技をますます磨こうと考えるのも自然な流れかもしれない」
「そのためにたくさんのアンデッドを生み出していると仰るのですか？」
「アンデッドは恐れも疲れも知らぬ。いまのゼテギネア帝国には重要な戦力となろう」
「それでも死霊術は必要な技なのでしょうか？」
「相手のことを知らないで戦うことはできない。わたしも死霊術は一通り学んだ。ただ使わぬだけだ」
「使う人の心次第で剣もただの殺戮の道具となります。どのような力を持っていても制するのは人だということですね」
「そうだ。もう休みなさい。多少グリフォンに慣れているとはいえ知らぬ土地での行軍はいつもより疲れるはずだ」
「はい、ありがとうございます」
サラディンとケビンが先に行き、アイーシャも休みに行った。ランスロットがグランディーナとフォーゲルの話がまだ終わらなさそうなことを確認してからカノープスの方を見ると、彼がちょうど小瓶をくわえたところで目が遭ってしまった。
「何だい、それは？」
「見てわからねぇか、酒だよ、酒。大した量でもないが景気づけさ。おまえやグランディーナに言っても理解されないだろうが、あるのとないのとじゃ大違いなんだ」
「だったら、君たちのために天空の島から酒をもらってくればよかったかな」
「へぇ？ おまえが飲ませたいと思うほど美味かったってことか？」
「そうではないけれど、スルスト殿もお酒が好きな方だからな。酒を分けていただけないか、頼んでみれば良かったよ」
「スルストに？ いや、そいつはしないで正解だろう。くれるからって無心してみろ、あの調子でどんな難癖をつけられたか、わかったものじゃねぇぞ」
「スルスト殿は悪い方ではないよ」
「俺たちに無理は言わねぇだろうが、酒のためにグランディーナに面倒かけるわけにもいかねぇからな」
「そうか」
「それにファーレンたちだってご馳走のひとつもよこすでなし。酒もあるならあると言ってくれれば、いくらでも試飲してやったのに。どうも天空の島の連中は俺たちを強欲だと思ってやがるらしい」
「君とギルバルドは底なしだ。天空の島の酒樽を空にしてしまうつもりかい？」
「そこまで欲の皮が突っ張ってるつもりもねぇが、せっかく行ったのに、自分たちの持っていった分しか食わなかったのはもったいなかったろう？」
「半月分も持ち合わせがあったのか？」
「ガルビア半島にいた時に1回、スンツバルに戻ったじゃないか？ あの時に買いに行かされたんだ。携行食糧ばかりだから、参ったがね」
「それは気の毒なことをしたな」
「まったくさ」
カノープスが腰を下ろしたので、ランスロットもつられた。バルタンは小瓶を大事そうにしまいこむ。半バス（約15センチメートル）足らずの大きさからいっても、その瓶に大した量が入っているはずはない。
「それにしても天空の騎士が眠らなくていいとは聞かされていたが、実際に見ると驚かされるな」
「スルスト殿の話だと、眠る必要がないだけで眠ることはできるそうだがね」
「だからって、一晩中、見張りに立ってるなんて、そう言えることじゃないぜ？」
「フォーゲル殿はそういう方だよ。シグルドではあの方がディバインドラゴンを倒したので島が分断されたといって反発を買われていたが、わたしは信頼に値する方だと思う。少し厳格すぎるところはあるかもしれないが誠実な方だよ」
「グランディーナは嫌ってるみたいだけどな」
「彼女の立場を思えば無理もないさ。でも夜営を任せられるほど信頼はしている。だろう？」
「なるほど、と言いたいところだが、あいつの信頼はパンプキンヘッドにも向けられるからなぁ。俺には理解できん」
「我々が知らないだけでパンプキンヘッドにもいいところがあるんじゃないか？」
「おまえ、それを本気で言ってるのなら恐れ入るぜ。まぁ、フォーゲルに関しては同意してもいいけど」
「彼女は理由のない評価はしないよ。確かにパンプキンヘッドの攻撃は当てにならないけれど、彼らの存在はそれだけのものではないのだろう」
「おいおい、どういう風の吹き回しだよ。まさか、おまえまでパンプキンヘッドを買っているなんて言い出すんじゃねぇだろうな？」
「わたしは彼女ほど達観できないよ」
「そいつは違いねぇ！」
カノープスが伸びをして、大きなあくびをした。
「あっちの話は終わりそうにねぇし、そろそろ俺も寝るか」
「そうしよう。いくら明日の出立が遅いからといって昼過ぎまで寝ていたら顰蹙（ひんしゅく）を買ってしまう」
「おまえは早起きじゃねぇか」
「ゼルテニアでは日の出とともに起きて日の入りとともに休むのが当たり前だったんだ。そう言う君だって十分、早起きじゃないか」
「俺はグリフォンの面倒を診てやらないとな」
しかし、そう言いながらカノープスは横になった。それを見てランスロットも身体を横たえる。そこから先は競争のように、どちらからともなく寝息が聞こえて2人は眠った。
幸いなことにアンデッドは来なかった。ダーイクンデイー湿原を渡るアンデッドの群れの進路は、この島からは外れているらしかった。